"Lady Jane Grey au moment du supplice", salon de 1834, d’après Paul Delaroche (1797-1856)

Paul Delaroche est un des plus grands peintres d’Histoire de la première moitié du XIX^e siècle. Il s’intéresse, entre autres, à l’histoire d’Angleterre. Il choisit très souvent des épisodes tragiques, susceptibles d’émouvoir le public, comme l’exécution de la jeune Lady Jane Grey. Cette petite nièce du roi Henry VIII, succède à Edouard VI. Mais elle se fait rapidement évincée par sa cousine Marie I^ère qui la condamne à mort en 1554. Jane Grey n’aura régné sur l’Angleterre que neuf jours, du 10 au 19 juillet 1553.

La maison Goupil édite nombre d’œuvres de Delaroche avec tous les moyens de reproduction dont elle dispose : lithographie, gravure, photographie, etc. Sa notoriété est liée à la popularité de ses images mais aussi à leur qualité. Elle travaille ainsi avec les graveurs les plus éminents de son époque dont Paul Mercuri fait partie.  

Ici, il s’agit d’une gravure au burin, la technique la plus prestigieuse, la plus minutieuse et la plus chère car, pour réaliser une image de dimensions moyennes, il faut compter deux ou trois ans. Elle est aussi idéale pour traduire le style de Delaroche, plus dessinateur que coloriste. Des raisons personnelles et historiques obligent Mercuri à mettre vingt ans pour la réalisation de ce burin !